Мячи для настольного тенниса считаются «расходным материалом». В процессе эксплуатации именно мячики подвергаются максимальной нагрузке – со временем они теряют первоначальную форму и внешний вид, могут расколоться или треснуть от сильного удара. Поэтому заменять их приходится чаще, чем ракетки, сетки и другой игровой инвентарь. Тем не менее, качество этого аксессуара напрямую влияет на результаты игры и комфорт спортсмена. Опытные игроки уделяют особое внимание выбору теннисных мячей, в том числе, материалов, из которых они изготовлены.
Настольный теннис получил широкое распространение в конце 19 столетия. Изначально мячики для пинг-понга производились из пробкового материала. Минимальный отскок делал их неудобными в использовании. Попытка заменить пробковые изделия резиновыми оказалась «провальной» - мячи из резины, наоборот, отскакивали от игровой поверхности слишком высоко.
Ситуация изменилась уже в начале 20 века, когда английский путешественник Джеймс Гибб привез из поездки в США «рецепт» качественных и удобных аксессуаров. Как поклонник пинг-понга, он не мог отказать себе в удовольствии посетить американский теннисный клуб, где и выяснил – местные спортсмены играют легкими мячами из целлулоида. В отличие от резиновых и пробковых мячиков, целлюлозные изделия демонстрировали превосходный отскок и невероятную устойчивость к самым интенсивным нагрузкам.
Буквально за несколько лет целлулоидные теннисные мячи полностью вытеснили аксессуары из других материалов. На протяжении всего 20 столетия изделия применялись в любительском и профессиональном спорте. Их стандартный диаметр составлял 38 миллиметров, вес – 2,5 грамма.
С 2000 года, после Олимпийских игр в Сиднее, требования к мячам для настольного тенниса постепенно начали меняться. Диаметр увеличился на 2 мм, а «новый» вес стал составлять 2,7 г. Это изменение позволило немного снизить скорость и показатели вращения. Результат – продолжительность сетов возросла, а значит, соревнования стали более зрелищными и интересными для зрителей.
Следующая «трансформация» произошла 4 года спустя и коснулась уже материала изготовления. Международная Федерация настольного тенниса предложила использовать теннисные мячики из пластика, которые получили маркировку «40 +». Однако если размеры аксессуаров были строго регламентированы, то требования к материалу оказались не столь жесткими – в течение 10 лет на чемпионатах играли как целлулоидными, так и пластиковыми изделиями (по выбору участников или организаторов). И только к 2014 году мячи из пластика стали основными на всех официальных турнирах. С чем связано это нововведение?
В первую очередь, с необходимостью снижения транспортных расходов. Целлулоид – легко воспламеняемый материал, поэтому авиаперевозка мячей из целлюлозы требовала особых условий. Каждый образец предварительно запаковывали в специальные огнеупорные емкости, что создавало массу неудобств и повышало стоимость транспортировки.
Кроме того, представители ITTF провели ряд испытаний, в ходе которых выяснилось: траектория полета пластиковых мячиков отличается от целлулоидных. С ними розыгрыши становятся длиннее, тем самым, привлекая больше внимания зрителей. Если с этим заявлением поспорить сложно, то мнения игроков по поводу новых стандартов разделились.
Первые теннисные мячи из пластика появились на мировом рынке еще в 1980-х годах, но идея использовать их наравне с аксессуарами из целлюлозы была категорически отвергнута. Спортсменам пластиковые изделия казались слишком твердыми и тяжелыми. Неудивительно, что и 25 лет спустя далеко не все положительно восприняли изменения. Пластиковые мячики немного «медленнее» целлулоидных (это может быть связано не только с материалом, но и с увеличением диаметра), а из-за повышенной жесткости материала вращаются не так сильно. Для атакующих игроков это не стало минусом, а вот теннисисты, предпочитающие контролировать ход игры, выполнять подкрутки и другие приемы, были разочарованы.
Когда пластиковые теннисные мячи впервые появились на соревнованиях, многие отмечали, что качество игры существенно снизилось. Даже топовые спортсмены регулярно допускали грубейшие ошибки - об этом свидетельствует и официальная статистика. Однако позже выяснилось, что никаких принципиальных технических изменений, способных повлиять на ход поединка, не произошло. Возможно, проблема заключалась лишь в «непривычности» изделий.
Сегодня, благодаря стараниям производителей, мячи из пластика стали практически совершенными. Их успешно используют как теннисисты, играющие с позиции атаки, так и сторонники контроля и комбинированных стилей. Самой распространенной претензией игроков к пластиковым мячикам была хрупкость изделий. Решить эту проблему удалось с появлением нового материала – сверхпрочного ABS-пластика.
Постепенно национальные федерации настольного тенниса одобрили применение пластиковых аксессуаров на чемпионатах под своей эгидой. Целлулоидные изделия, напротив, окончательно вышли из обихода. Конечно, многие игроки до сих пор «ностальгируют» по мячам из целлюлозы, однако на российском рынке целлулоидных теннисных мячей уже не встретить.
